Vanaf het begin van dit jaar wordt onze ploeg geteisterd door een vertraging van betalingen vanuit Kazachstan. De situatie tot op de dag van vandaag is dat de Kazaachse wielerfederatie slechts twee van de vier maanden salaris heeft betaald aan het managementbedrijf dat de ploeg runt. Tot dusver krijg ik van de autoriteiten uit Kazachstan al twee maanden de uitleg dat de sponsors niet betalen vanwege de economische crisis. De Kazaachen proberen een oplossing te vinden, maar welke actie ze gaan ondernemen is mij nog niet duidelijk. 

Van de internationale wielerunie UCI heb ik vernomen dat de Kazaachse wielerfederatie tot 31 mei aanstaande de tijd heeft om de betalingen in orde te maken. Anders wordt hun ProTour-licentie in beslag genomen. Voor ons zit er nu niets anders op dan tot het einde van de Giro d'Italia te wachten.

Natuurlijk zit ik niet stil. Ook ik kijk verder en probeer een oplossing te vinden om vanaf 1 juni verder te kunnen met deze ploeg. Vorig jaar is het ons gelukt om de Astana-formatie vanuit de as te laten herrijzen. Op heel korte termijn zijn we erin geslaagd om er een van de beste en meest geliefde ploegen van te maken. Deze structuur van de ploeg mag zeker niet verloren gaan.

Ik zit nu in dezelfde situatie als de renners. Ik ben geen eigenaar van de ploeg, maar sta ook op de loonlijst. Vanaf het begin van het jaar kamp ik eveneens met het probleem dat er niet of te laat betaald wordt. Voor mij zou het nu gemakkelijk zijn om te stoppen. Na de Tour de France van 2007 had ik immers mijn afscheid in de wielersport al aangekondigd, maar toen kwam dit project eraan. Ik heb de kern van renners en personeel meegebracht naar Astana, waar ik in de jaren bij US Postal en Discovery ook mee werkte. Vaste mannen die de basis van de ploeg vormen. Ik kan het nu niet maken om deze groep te laten vallen.

Er bestaan diverse mogelijkheden na 31 mei. De Kazaachse federatie kan aan al haar verplichtingen voldoen en we gaan verder met deze ploeg en sponsors. Lukt dat niet dan wordt de licentie in beslag genomen en houdt de Astana-formatie op met bestaan. Dan moet ik kijken of ik voor de ploeg een andere oplossing heb om dit team in stand te houden.

Met diverse marketingbureaus en multinationals zijn we momenteel in gesprek. Op het moment dat het nieuws uitlekte dat er betalingsproblemen bij Astana waren, hebben diverse bedrijven zich direct bij mij gemeld. Het is nu een groot voordeel dat we Lance Armstrong in ons midden hebben. Een beter visitekaartje kunnen wij ons niet wensen. Hij opent deuren in het bedrijfsleven. Zeker in de Verenigde Staten willen multinationals graag hun naam aan hem verbinden. Zelf is hij niet direct een slachtoffer van de wanbetalingen van Astana, omdat hij sowieso zonder salaris reed. Lance heeft er echter grote moeite mee om aan te zien dat de andere jongens niet betaald krijgen. Hij ziet ook dat dit het moraal van de ploeg drukt. Al is iedereen nog altijd gemotiveerd en willen ze gezamenlijk deze weg vervolgen.

Ik ben ervan overtuigd dat deze ploeg begin juli gewoon in Monaco aan de start van de Tour de France staat. Misschien is het onder een andere vlag en met een andere sponsornaam, maar wij zijn er straks gewoon bij. Voor multinationals doet zich nu de unieke mogelijkheid voor om zich vlak voor de Tour te verbinden met het beste wat aan de start van het grootste sportevenement van dit jaar verschijnt. Om midden in het seizoen, een maand voor de Tourstart, Alberto Contador, Lance Armstrong, Levi Leipheimer en al die andere jongens in dienst te krijgen. Voor zo'n opportunity moet toch belangstelling zijn.

(Bron: Telegraaf)